최근 테슬라가 전기차에 관심을 불어 넣고 있다. 그러나 틈새시장에 갇혀 있을 것이다. 만일 전기차가 본격적으로 상용화되면 배터리 소재인 희귀금속의 가격이 천정부지로 뛰어 오를 것이기 때문이다. 물론 2차전지의 재활용이 쉽고, 나노기술의 발달로 금속 표면의 기능이 활성화되면 희귀금속의 사용이 절약될 수는 있지만 대세를 바꾸지는 못할 것이다.

차기 자동차 산업의 주류가 될 수 있는 첫째 대안은 하이브리드 자동차이다. 하이브리드의 출발은 연비향상이었다. 그래서 일본업체들이 주도했다. 즉 가솔린을 아끼기 위해 가급적 공기를 많이 섞는 lean burn까지 도달했었는데 그 이상의 연료절감을 위해 차가 등속운동을 할 때는 차가 달리면서 만든 전기를 이용하겠다는 것이다. 반면 전기차는 환경을 위해 처음부터 전기로 차를 구동하겠다는 생각이다. 따라서 배터리의 크기에서 차이가 많다. 그런데 최근 유럽에서 택시업체나 렌터카 업자들을 중심으로 하이브리드의 연비에 대해 관심 갖는 사람들 증가하고 있다. 유럽에는 연비가 좋은 디젤차도 많은 가운데 이런 하이브리드 인기는 주목할 만 하다. 도요타는 올해 유럽 판매량 중 25%가 하이브리드 차량으로 작년의 13%에 비해 크게 신장되었다. 만일 일본업체들이 paradigm을 하이브리드로 돌려 놓는데 성공하면 한국업체에겐 큰 위협이 될 수 있다.

다른 대안은 로봇카(self driving car)이다. 로봇카는 앞차와 교신하며 차간거리를 최대한 좁힐 수 있다. 그 만큼 도로가 넓어지고 교통체증도 줄어 든다. 당연히 브레이크를 밟는 횟수가 현격히 줄어 들고, 그 만큼 연비가 개선된다. 만일 자동차 산업의 paradigm이 로봇카로 넘어가면 한국 차 업계에는 기회이다. 왜냐하면 로봇카는 정밀제어를 위해 동작인식, 음성인식에 쓰이는 센서나 카메라가 많이 필요한데 이것은 최근 수요가 급증하고 있는 스마트폰에도 쓰이기 때문이다. 즉 자동차가 IT화되어 가는 것인데 한국에는 좋은 IT 인프라가 갖춰져 있는 장점이 있다. 사람들은 로봇이 오작동할 때 발생할 사고를 두려워하지만 그 확률은 운전자 또는 남의 잘못된 운전습관이나 실수로 생기는 사고를 로봇이 막아주는 순기능보다 훨씬 작을 것이다.

많은 이들이 아직 로봇카의 도래를 요원한 이야기로 알고 있다. 그러나 테슬라의 사장인 Elon Musk는 3년안에 90%는 스스로 운전할 수 있는 차를 내 놓겠다고 한다. 이것이 테슬라 주가 상승의 또 다른 테마이다. 그렇다면 센서나 카메라 업체 가운데 핵심경쟁력을 갖은 곳에 주목해 볼만 하다.